본명은 장 밥티스트 포클랭(Jean Baptiste Poquelin). 파리 출생. 예수회의 클레르몽학원에서 배우고 오를레앙대학에서 법학사의 학위를 받았으나, 이 무렵부터 연극에 열중하여 마드렌 베자르 집안의 형제 ·자매들과 ‘성명극단(盛名劇團)’을 결성하였다.

1644년 1월에 처녀공연을 하였으나 관객유치에 실패, 빚이 늘어나 채권자의 고소로 투옥될 처지에까지 몰려, 파리를 떠난 후 1613년 동안 남프랑스의 여러 곳을 순회하였다. 1653년 무렵부터 본거지를 리옹에 두고 극작에도 손을 대기 시작하였다. 처음에 쓴 것은 줄거리만 있고 대본 없는 희극이라고 여겨진다. 이어 이탈리아 번안 희극 두 작품을 만들어 남프랑스 지방에서 명성을 얻어 왕제(王弟)가 비호하는 극단의 타이틀을 얻고, 1658년 파리로 돌아와 루이 14세 앞에서 공연하자 그의 마음에 들어 왕실 소유의 프티 부르봉 극장의 사용을 허락받았다.

1659년 희극 《웃음거리 재녀(才女)들》로 성공하여 파리에서 발판을 굳혔다. 이어 《스가나레르》(1660) 《남편학교》(1661) 《여인학교》(1662) 등으로 더욱 명성을 떨쳤으나, 경쟁 상대인 부르고뉴 극장의 질투와 그가 비웃은 귀족사교계의 반감을 사서 프티 부르봉 극장을 쫓겨난 일이 있었다. 그러나 루이 14세의 후원으로 역시 왕실소유인 팔레 루아얄 극장의 사용을 허락받고 자주 궁정에도 초청되어 연극을 하였다.

1664년 베르사유궁에서 향연이 있었을 때 위선자를 풍자한 《타르튀프》를 상연하여 교회 신자들의 노여움을 사서 시중에서의 공연은 중지당하였다. 그래서 급히 《동 쥐앙(돈 후안)》(1665)을 써서 공연하였으나 이것도 대담한 희극이었기 때문에 루이 14세의 뜻에 따라 15회 공연 후에 자발적으로 철수하지 않을 수가 없었다. 루이 14세는 그 보상으로 그를 ‘국왕 전속극단’으로 하여 1만 5,000리브르의 연금을 주었다. 1666년 그의 최고 걸작이라고 일컬어지는 《인간 혐오자 Le Misanthrope》를 발표하였으나 그다지 인기를 끌지 못하였다. 그 후 《마음에도 없이 의사가 되어》(1666)와 모두 1668년에 발표된 《앙피트리온》 《조르주 당댕》 《수전노》 등을 썼으나, 1669년 《타르튀프》의 공개가 허용되어 대단한 인기를 얻었다.

그 후 《평민귀족》(1670) 《스카팽의 간계》(1671) 《여학자들》(1672) 등을 썼으나, 1673년 2월 《상상으로 앓는 사나이》를 상연하던 중 무대에서 기분이 언짢다며 연극이 끝난 후 자택으로 옮겨졌으나 그날 밤으로 숨을 거두었다. 그는 1662년 같은 극단의 여배우로서 20세나 손아래인 아르망드 베자르(처음의 애인이던 마드렌 베자르의 동생 또는 딸이라는 설도 있다)와 결혼하였다. 가정생활은 그다지 원만하지 않았던 것 같으며, 바쁜 생활로 건강도 해쳐, 한때 교외에서 별거를 하였으나 만년에는 화해하였다.

그의 작품에는 1막 또는 3막 희극, 5막의 성격희극(性格喜劇), 줄거리의 재미를 위주로 한 갈등희극, 궁정 오락용 전원희극 등 여러 가지 것이 있으나, 그의 본령(本領)은 《타르튀프》 《동 쥐앙》 《인간 혐오자》 《수전노》 《여학자들》 등의 성격희극에 있다는 것은 모두가 인정하는 사실이다. 그리고 그 성격희극은 프랑스의 희극, 이탈리아의 희극(코메디아 델 아르테)에 깊이 뿌리를 내리고 있다. 성격희극이란 것은 나면서부터 그 어떤 괴팍한 성격을 가진 인물을 그린 희극이 아니다. 몰리에르가 그린 성격은 당시의 사회에서 볼 수 있는 어느 특정한 폐단을 집약한 상징적인 인물로서, 그는 《타르튀프》 《동 쥐앙》 《세리멘》 등을 통해서 17세기 프랑스의 상류사회에 파고든 가짜 신앙, 대귀족들의 퇴폐상, 경박한 사교생활 등과 같은 것을 착실한 시민의 양식(良識)으로 비판적으로 그렸다.

더욱이 그는 이들 인물의 표면에 나타난 풍속뿐만 아니라, 그 심리까지 깊이 파고 들었기 때문에, 그것은 가벼운 풍속극이 아니라 인간을 모랄리스트적으로 고찰한 함축성 있는 희극을 이루었다. 이리하여 풍속이 전혀 변해버린 오늘날에도 그의 희극이 살아 있는 것이다.

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