브레히트의 망명 시절인 1939년에 발표되고, 1941년 취리히에서 초연되었다. 막과 장의 구별을 따르는 전통적인 희곡 형식이 아니라, 12개의 장면으로 구성된 나열식 희곡이다. ‘30년 전쟁의 연대기’라는 부제가 가리키고 있는 것처럼 작품의 배경은 30년 전쟁(1618∼1648, 구교와 신교 간의 종교전쟁)이다. 12년간 유럽 각지의 전쟁터를 유랑하면서 포장마차를 이끌고 장사를 하는 안나 피어링(억척어멈은 그녀의 별명)과 그녀의 배다른 세 자식의 몰락의 과정을 전쟁의 승리와 패배의 과정과 함께 묘사하고 있다. 작품에서는 여러 가지 모순된 상황과 모순적 인간상이 제시된다.

전쟁을 통해 이득을 추구하다가 결국 전쟁 때문에 자식들을 잃게 되는 억척어멈의 개인적 상황은 모순적이고 비참하다. 첫째 아들 아일리프는 용기 때문에, 둘째 아들 슈바이처카스는 정직함 때문에 목숨을 잃고, 딸 카트린은 동정심 때문에 변을 당하는 모습을 통해 전쟁 상황에서 소시민들이 미덕(용기, 정직, 동정심)을 지키고 살아가는 것이 어떤 의미가 있는지를 돌아보게 한다.

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