[주요 등장인물]
1. 리어 왕: 브리튼의 늙은 왕으로 성미가 급하다. 두 딸에게 버림당하고 생을 마친다.
2. 고네릴: 리어 왕의 첫째 딸이자 알바니 공작의 아내. 탐욕스럽고 가식적이다.
3. 리건: 리어 왕의 둘째 딸이자 콘월 공작의 아내. 리어왕을 배신한다.
4. 코델리아: 리어 왕의 셋째 딸. 진실하고 정직한 성품을 가졌으며 리어 왕에게 추방당한 후 프랑스 왕과 결혼한다.
5. 켄트 백작: 리어 왕의 충직한 신하. 리어왕을 죽음으로 보필한다.


리어왕에게는 고네릴·리건·코델리아라는 3명의 딸이 있었는데,

리어왕이 너무 늙어 딸들에게 국토를 나누어 주기로 결정하고

딸들이 자기를 얼마나 사랑하는가를 물어본다.

고네릴과 리건은 그들의 사랑을 과장하여 표현하였으나

성실한 코델리아는 자식으로서 효성(孝誠)을 다할 뿐이라고 덤덤하게 대답하였다.

이에 노한 국왕은 코델리아를 추방하고 국토를 두 딸에게만 나누어 준다.

그러나 국토를 물려 받은 두 딸의 냉대(冷待)를 참지 못한 리어왕은 충신 켄트와 어릿광대를 데리고

궁전을 나와 폭풍우가 몰아치는 황야를 헤매면서 불효한 두 딸을 저주하며 광란(狂亂)한다.

이윽고 리어왕은 왕도 한 인간에 불과하며,

인간은 한낱 동물에 지나지 않음을 깨닫는다.

프랑스의 왕비가 된 코델리아는 부왕(父王)의 참상을 전해 듣고

아버지를 구하기 위해 군대를 이끌고 영국으로 진격하였으나

싸움에 지고, 아버지와 함께 포로가 되어 코델리아는 병사의 손에 교살된다.

리어왕은 죽은 딸의 시체를 안고 슬픔에 못이겨 절명한다.

 나머지 두 딸 고네릴과 리건은 불륜을 저질러 파탄에 이르고, 고네릴의 남편 알바니 공작이 왕위에 오른다.

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